Nuevas tendencias de loudness en mastering

Es posible que hayas oído hablar del Loudness War, pero hay un nuevo panorama emergente en lo que respecta a los niveles. Joe Albano explica hacia dónde se dirige la industria y las nuevas tendencias de loudness en mastering.

Desde hace muchos años, el procedimiento de operación estándar al dominar la música ha sido hacer que la pista masterizada y terminada sea lo más fuerte posible. La idea es que las pistas más fuertes atrapen la atención del oyente y generen mayores ventas/descargas, y si un track es notablemente inferior en nivel general que la mayoría (en la radio o en una lista de reproducción), ese track será decepcionante después de otras pistas más fuertes, y esto puede dar como resultado una impresión negativa subconsciente de la canción misma.

La percepción de qué tan fuerte es una canción, se basa en el nivel promedio de la mezcla, en lugar de del nivel máximo de transitorios momentáneos (como los impactos del drums, por ejemplo). Hace mucho tiempo, los ingenieros se dieron cuenta de que los limitadores de pared de ladrillo utilizados para proteger contra las sobrecargas digitales limitando los picos transitorios podrían ser presionados para otro fin, para permitir niveles promedio mayores. Si se reduce el nivel de los picos transitorios, entonces el nivel promedio de la mezcla puede elevarse a un nivel de sonoridad perceptible más alto de lo que podría ser de otra manera, sin sobrecarga/saturación digital. Con esta realización, comenzó la infame «Guerra de la Loudness».

La guerra de la sonoridad

Se pueden aplicar hasta aproximadamente 6 dB de reducción transitoria con limitación de brickwall con poca o ninguna pérdida notable de dinámica e impacto (especialmente instrumentos transitorios como los drums ya están comprimidos/limitados en la mezcla, antes de la masterización). Pero la práctica de «maximizar la sonoridad» a través de la limitación de brickwall/reducción transitoria se llevó rápidamente más lejos, y los transitorios se redujeron en mucho más, lo que permite masters cada vez más fuertes.

Normalizando Volumen

En los últimos años, está surgiendo una nueva tendencia en el dominio, que algunos han denominado normalización del volumen. Esto indica la práctica de tratar de garantizar que todas las grabaciones masterizadas tengan un nivel de volumen medio constante, en lugar de un nivel máximo maximizado limitado. Este enfoque viene a dominar la música desde el otro lado del pasillo, la post-producción y la industria de la transmisión, y los cambios en la forma en que se distribuye la música han traído esperanza a muchos profesionales de la música y amantes de la música que quisieran ver el Loudness War terminó a favor de niveles de mezcla/mastering más.

Estándares de difusión

Mientras que los profesionales de la música/grabación han estado luchando con los excesos de Loudness War, la industria de la transmisión tenía sus propios problemas de volumen, particularmente TV. Una queja común de los televidentes fue que los comerciales siempre eran mucho más ruidosos que el material del programa, a menudo mucho más ruidoso, lo que restó valor al estado de ánimo y a la experiencia visual general. La distribución de música en CD no tiene regulación para limitar la sonoridad más allá de las limitaciones técnicas inherentes que, en cierto sentido, son «evaluadas» por la maximización del volumen, pero dado que la programación de TV se transmite y las emisiones están sujetas a regulación, hubo una solución en esa área.

Las diversas organizaciones que establecieron estándares para el material de transmisión se unieron para crear un conjunto de estándares para mantener niveles de volumen promedio perceptibles más constantes, y finalmente estos estándares fueron ordenados en todo el mundo (aunque con niveles ligeramente diferentes en diferentes regiones), y fueron mayormente exitosos en su objetivo: mantener niveles constantes de sonoridad promedio a través de una programación variada.

Las recomendaciones iniciales fueron hechas por la UIT (Unión Internacional de Telecomunicaciones) en su documento BS.1770 de la UIT (ahora en la versión 4), y la EBU (Unión Europea de Radiodifusión) y American ATSC (Comité de Sistemas Avanzados de Televisión) las adoptaron en la EBU R128 y Normas ATSC A/85 (legalmente ordenadas por la ley CALM «Mitigación de la sonoridad publicitaria comercial»).

Nuevas medidas

La sonoridad promedio está más cerca del nivel RMS, como se muestra en un medidor VU, que de los niveles máximos que se muestran en la mayoría de los DAW, pero para medir el volumen perceptible de manera aún más efectiva, se crearon nuevos estándares de medición y escalas.

Se estableció la escala LUFS-Unidades de sonoridad con referencia a escala completa (por ejemplo, LKFS-Loudness K-Weighted Full Scale) (las unidades de sonoridad son básicamente las mismas que los dB). Un nivel de sonoridad promedio objetivo se indica como un número negativo en algún lugar por debajo del nivel máximo de pico digital de 0 dBfs (dB escala completa). Para fines de difusión, esto se estableció como -23 LUFS (EBU R128) o -24 LUFS (ATSC A/85), permitiendo más de 20 dB de margen para picos transitorios no adulterados. Este nivel promedio algo bajo se eligió para permitir un espacio máximo, necesario para cosas como explosiones y otros efectos altamente dinámicos en películas y programas de televisión.

Los nuevos medidores LUFS utilizados para garantizar estos niveles incorporan elementos adicionales para tener en cuenta la percepción del volumen humano (filtro de ponderación K) y niveles variados en programas más largos. Además, se creó un nuevo estándar para la medición de picos: True Peak, que tiene en cuenta los posibles artefactos de conversión D/A que no se muestran en los contadores de picos digitales tradicionales, para garantizar la mayor libertad incluso frente a sobrecargas sutiles.

Los Music Biz

Estos estándares de difusión tuvieron bastante éxito en el mantenimiento de niveles de volumen más consistentes. Pero a pesar de las recomendaciones para estándares basados en volumen para música (como el estándar de medición K de Bob Katz), la industria de la música no tenía ningún mecanismo para imponer estándares de sonoridad promedio en los medios de distribución habituales (CDs, descargas de música).

Sin embargo, en los últimos años, cada vez más amantes de la música han adoptado la transmisión de música como su método preferido de consumo, recurriendo a los diversos servicios de transmisión como Spotify, Apple Music, Tidal y, por supuesto, YouTube. Estos servicios pueden ejercer cierto control sobre el nivel de sonoridad promedio de las mezclas/masters que transmiten, abriendo la posibilidad de un cierto grado de normalización forzada de sonoridad, niveles promedio constantes (más bajos) de canción a canción, anulando la necesidad de maximizar la sonoridad y su impacto perjudicial simultáneo en la música.

Streaming «Estándares»

Los servicios de música streaming en su mayoría han adoptado sus propios estándares para la normalización de volumen. (En este punto, debo tomarme un minuto para señalar que este término que he estado usando – «normalización de la intensidad» – significa niveles constantes de sonoridad perceptibles, y no es lo mismo que la opción de normalización que normalmente se encuentra al rebotar en las mezclas de una aplicación de audio (DAW): la normalización sigue basándose estrictamente en los niveles máximos transitorios máximos y no aborda el volumen sonoro constante).

Los niveles de sonoridad promedios adoptados por la industria de la transmisión se perciben como demasiado bajos para muchas aplicaciones de música (especialmente con la prevalencia actual de reproductores de música potencialmente subdesarrollados que podrían distorsionarse si se les pide que generen pistas de bajo nivel). Utilizando las mismas nuevas escalas que la industria de transmisión, la mayoría de los servicios de transmisión en cambio inicialmente se establecieron en niveles de volumen de destino más cercanos a alrededor de -12 o -13 LUFS (-12 o -13 dBfs). Para poner esto en contexto, el nivel de volumen objetivo no oficial típico para CD en estos días es de -9 dBfs, y las grabaciones más ruidosas son tan potentes como -6 dBfs, lo que permite solo 6dB de altura máxima (como comparado con los 20 dB normales en la música en vivo), ¡no hace falta decir que esto hace que algunas grabaciones suenen muy aplastadas!

A finales de 2015, la Sociedad de Ingeniería de AES-Audio lanzó su «Recomendación oficial para la sonoridad de la reproducción de audio y de archivos de red». Este documento recomienda un nivel promedio objetivo entre -20 y -16 LUFS, y un nivel True Peak de -1.0 dBTP (supuestamente, la razón para el rango es permitir una disminución gradual del nivel promedio a un poco más de alta fidelidad – 20, si el poder/espacio libre actualmente anémico de los reproductores de música típicos mejora en los próximos años).

En el último año, la mayoría de los principales servicios de transmisión en tiempo real se han consolidado (extraoficialmente) en un nivel de objetivo promedio (ligeramente superior) de -14 LUFS. Spotify, Tidal y YouTube han adoptado ese nivel promedio, con Apple Music pegada a -16 LUFS (cuando la opción de Apple Soundcheck está habilitada).

Lo que significa para ti

Cuando un servicio de transmisión aplica su nivel de normalización de volumen, las canciones que tienen sus transitorios cortados para permitir niveles promedio más altos en medios no regulados, no podrán beneficiarse de esa maximización de volumen. Una vez que se detecta el nivel promedio, una pista muy limitada y maximizada en volumen se empujará hacia abajo en el nivel general para coincidir con el nivel promedio de objetivo impuesto. Esto debería eliminar la razón fundamental de la práctica de Loudness War de la limitación excesiva de brickwall, y permitir que las mezclas/masters resultantes conserven más impacto, golpe y dinámica musical sin la posible consecuencia negativa de no ser tan fuerte como las pistas que preceden/siguen en la corriente.

Además, aunque una pista que todavía tiene 14 dB (o más) de espacio transitorio intacto puede haber tenido una pequeña cantidad de reducción transitoria, en comparación, una pista «maximizada en volumen» con solo 9 o 6 dB de altura máxima sonará más aplastada y «enlatada», y probablemente sufren, al menos hasta cierto punto, en la comparación.

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